QUANDO L'INVISIBILE DIVENNE PERSONALE ARIA, SCIENZA E LA DOMANDA CHE NON VOLEVA ANDARSENE
PATRICK DUBOIS · NATUR AIR
Patrick Dubois, fondatore e presidente di Natur Air, non è partito da una teoria sul futuro della qualità dell'aria. È partito da un'esperienza personale che ha cambiato il modo in cui guardava il mondo che lo circonda.
Durante la pandemia di Covid-19, Patrick si è ammalato gravemente ed è caduto in coma. Al risveglio, una domanda non lo ha più lasciato: come può qualcosa che non possiamo vedere avere un impatto così profondo sulle nostre vite? Quella domanda è diventata personale prima di diventare scientifica.
Natur Air lavorava già sull'inquinamento atmosferico e sviluppava tecnologie per un'aria più pulita. Ma l'esperienza di Patrick ha dato a quel lavoro un senso di urgenza diverso. Voleva capire più a fondo ciò che attraversa l'aria che respiriamo — dalle particelle sospese e dagli aerosol alle particelle fini e ultrafini — e come si comportano, come possono essere catturate e, dove scientificamente possibile, come potrebbero essere ridotte.
Ha iniziato a parlare con virologi, professori, ingegneri e altri specialisti, determinato ad andare oltre l'intuizione e a cercare risposte misurabili, verificabili e riproducibili.
«COSA RESPIRIAMO DAVVERO, E QUANTO CAPIAMO
DI CIÒ CHE SI MUOVE NELL'ARIA?»
dichiara Patrick Dubois
Ciò che era iniziato come un'esperienza profondamente personale è diventato una missione più ampia: comprendere meglio l'aria che ci circonda e trovare modi concreti per migliorarla.
DALL'INTUIZIONE ALLA MISURA
Quella missione ha preso una direzione inattesa. Invece di partire dal filtro, Patrick e il suo team hanno iniziato da una domanda più semplice: cosa succede alle particelle prima che raggiungano il filtro? Questo li ha portati a studiare fenomeni come il moto browniano e a pensare in modo diverso a come gli inquinanti si muovono nell'aria.
L'idea era che una purificazione efficace non dipende soltanto dal filtro stesso, ma anche dal modo in cui si influenza il movimento delle particelle, affinché raggiungano più efficacemente il sistema di filtrazione. È diventato un principio importante per Natur Air — e ha anche creato un problema. Avere un'idea è una cosa. Dimostrare che funziona è una cosa completamente diversa.
Quando Patrick ha presentato il concetto per la prima volta a scienziati e ingegneri, la reazione è stata, per sua stessa ammissione, del tutto ragionevole: curiosità, ma anche scetticismo. Non era un accademico che arrivava con vent'anni di ricerca pubblicata. Era un imprenditore che diceva di credere che potesse esserci un altro modo di affrontare il problema.
Le loro domande hanno costretto il team a distinguere tra intuizione, fisica e risultati misurabili. E una volta ottenuti risultati riproducibili, la conversazione è cambiata. Non si discuteva più se un'idea sembrasse interessante. Si guardavano i dati.
Il punto di svolta è arrivato quando il sistema è stato testato in ambienti reali. La vita reale non è un laboratorio: le persone si muovono, le porte si aprono e si chiudono, l'aria esterna entra e decine di altre variabili intervengono. Quando le misurazioni delle particelle negli spazi attrezzati sono state confrontate con l'ambiente circostante, la differenza è risultata significativa.
Sono seguiti test in abitazioni, uffici e ambienti sanitari. Sono stati costruiti prototipi, sono stati testati il flusso d'aria e la filtrazione, sono state apportate modifiche e il processo è ricominciato. La domanda era sempre la stessa: funziona dove le persone vivono e lavorano davvero?
MISURA, PROVE E IL RIFIUTO DI DIPENDERE DALLA FEDE
La qualità dell'aria è invisibile. Si può vedere l'acqua contaminata; l'inquinamento atmosferico è molto più difficile da percepire. Respiriamo migliaia di volte al giorno senza necessariamente sapere cosa c'è nell'aria. Ecco perché la misurazione occupa un posto centrale in tutto ciò che fa Natur Air.
I sistemi monitorano particelle tra cui PM10, PM2,5 e PM1 e utilizzano una filtrazione HEPA H14. Ma, come tiene a sottolineare Patrick, la domanda importante non è cosa un componente può ottenere in teoria. È cosa accade in un ambiente reale.
"CHE COSA RESPIRIAMO DAVVERO E QUANTO
COMPRENDIAMO DI CIÒ CHE SI MUOVE NELL’ARIA?"
ha affermato Patrick Dubois
È stato condotto uno studio di monitoraggio di diversi mesi in una casa di riposo a Mandelieu-la-Napoule, in condizioni operative normali, confrontando la qualità dell'aria interna con quella esterna. I risultati sono stati incoraggianti — ma Patrick è altrettanto chiaro su dove si trova attualmente il lavoro. I test indipendenti, gli studi riproducibili e le prove in grado di resistere al vaglio scientifico restano la priorità.
È una posizione che attraversa l'intera conversazione. La tecnologia, secondo lui, non deve dipendere dalla fede. Se si formulano affermazioni sulla qualità dell'aria, bisogna essere pronti a farle verificare.
La dimensione umana di questo lavoro non è astratta. La qualità dell'aria interna conta proprio perché passiamo così tanto tempo al chiuso: scuole, strutture sanitarie, case di riposo, luoghi di lavoro, hotel e abitazioni. Ognuno ha esigenze diverse, ma tutti condividono una cosa — si passa molto tempo al loro interno. Nelle scuole, la priorità è offrire un ambiente migliore ai bambini e agli insegnanti. Nelle strutture sanitarie e nelle case di riposo, alcune persone presenti possono essere particolarmente vulnerabili.
Patrick si guarda bene dall'esagerare. Non direbbe mai che Natur Air può risolvere ogni problema di salute legato all'aria, e lo dice chiaramente: sarebbe irresponsabile. Il ruolo che descrive è più stretto e più utile — aiutare a misurare, controllare e filtrare meglio l'aria interna. Se questo può essere fatto in modo affidabile e su larga scala, l'impatto umano potenziale è significativo.
Guardando più avanti, è convinto che la qualità dell'aria diventerà sempre più parte dell'infrastruttura di un edificio. Quando costruiamo un ospedale, una scuola o un hotel, pensiamo automaticamente all'elettricità e all'acqua. Sostiene che dovremmo riflettere con la stessa attenzione all'aria che le persone respirano — con edifici capaci di monitorare continuamente la qualità dell'aria, rilevare cambiamenti e regolare automaticamente il trattamento, riunendo sensori, filtrazione, dati e controllo intelligente in un unico sistema.
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Sito web: www.natur-air.com
Ciò che rende forse così avvincente la storia di Natur Air è il suo rifiuto di affidarsi soltanto all'atmosfera. C'è un inizio personale, una domanda chiara e un'ambizione che va oltre un singolo prodotto — ma c'è anche un'insistenza costante sulla misurazione, sulla riproducibilità e sull'onestà riguardo a ciò che è stato dimostrato e a ciò che non lo è ancora.
«L'ABBIAMO TESTATO, ABBIAMO RIPRODOTTO I RISULTATI, E CAPIAMO COSA FA.»
È, per Patrick, il risultato che gli piacerebbe di più sentire un giorno — e dice che avrebbe molto più valore per lui di qualsiasi affermazione di marketing. È una frase modesta, e ambiziosa.
Il suo riassunto personale è ancora più semplice. Vuole che ciò che crea abbia uno scopo oltre l'azienda stessa, e la sua più grande soddisfazione non sarebbe costruire una grande impresa. Sarebbe sapere che da qualche parte — in una scuola, un ospedale, una casa di riposo, un luogo di lavoro o un'abitazione — delle persone respirano meglio grazie a qualcosa che ha contribuito a creare.
Con il progetto che oggi passa dal prototipo alla scala industriale, QCEG MAG parla in esclusiva con Patrick Dubois di aria, scienza, prove e futuro di ciò che respiriamo.
